五蠹，就是五種蛀蟲，韓非子認為學者（儒者）、言談著（縱橫家）、帶劍者（俠客）、患御者（害怕戰爭當兵的人） 、商工之民是擾亂法治的五種人。 本篇是韓非重要的一篇文章，據《史記》記載，秦王讀到這篇文章時，慨嘆說：「寡人得見此人，與之遊，死不恨矣。」這篇文 章強調法治的重要性，以及時代的不同，治理的方式亦不同，反對儒家的崇古（法先王、講仁義），而強調重賞嚴刑的重要性。
今有不才（不成才）之子，父母怒之弗為改（不為改正），鄉人（鄉鄰）譙之（責罵他；譙，ㄑ｜ㄠˋ，責備）弗為動，師長教之弗為變（改變行為)。夫以父母之愛，鄉人之行，師長之智，三美加焉，而終不動其脛毛（小腿一根毛；指無法改變他的一絲一毫惡行）。州部（地方行政單位）之吏，操官兵（指武器），推公法，而求索奸人，然後恐懼，變其節（改變節操），易其行（改變行為）矣。 故父母之愛不足以教子，必待州部之嚴刑者，民固（固然）驕於愛、聽於威矣（人民受到驕寵就會驕橫，受到威刑就會服從）。故十仞（古以八尺為一仞）之城，樓季（戰國時代魏文侯的弟弟，善於跳躍）弗能踰者，峭（陡峭）也；千仞之山，跛牂（ㄗㄤ，母羊）易牧者，夷（地勢平坦）也。故明主峭其法，而嚴其刑也。布帛尋常，庸人不釋（普通的幾尺布帛，一般人都捨不得丟棄）。鑠金百鎰，盜跖不掇（一百鎰的鎔金，像盜拓那樣的大盜也不敢拾取，因為怕害刑罰。掇，ㄉㄨㄛˊ，拾取）。不必害，則不釋尋常（不一定會受傷害，則普遍尋常的布帛也不會丟棄）；必害手，則不掇百鎰（一定會受到傷害，則不敢去拾取一百鎰的黃金）。故明主必其誅也（必定要執行刑罰）。是以賞莫如厚而信，使民利之；罰莫如重而必，使民畏之；法莫如一而固（統一而穩定），使民知之。故主施賞不遷（行賞賜而不加改變），行誅無赦（執行刑罰而不加赫免）。譽輔其賞，毀隨其罰，則賢不肖（有才德和沒才德的人）俱盡其力矣。
